嘉庆十八年，由林清率领的数百名天理教教众冲入紫禁城，企图占领皇宫，推翻政权。在京城的起义被迅速镇压后嘉庆帝痛骂其：“险恶肆逆，异乎寻常。”令嘉庆作出如此评价的直接原因是它发生在天子脚下，严重威胁统治，究其根本则是它使得清朝的衰微与腐败无情地被暴露出来，让统治者不得不胆寒。
天理教的领导者林清原本是个出身卑微，半生漂泊的人。也正因如此他深知底层群众的疾苦，并对现实充满不满。漂泊的生活增长了他的见识，磨练了他的勇气。他被八卦教所展现的底层人民之间的互帮互助所吸引，加入其在京畿地区活动的坎卦教，并最终成为教主。
八卦教是白莲教的支派之一，于乾隆三十八年被镇压后势力逐渐衰弱。到了林清生活的年代，其八个分支分散各地，互相之间联系并不紧密。
林清先是统一了京畿地区的教派，随后联系到震卦教教主李文成，促成八卦归一。
天理教即是由八卦教中林清领导的坎卦教、李文成领导的震卦教、冯克善领导的离卦教结合而成。天理教形成的目的并非单为了聚财敛众，扩大规模，给底层人民提供精神安慰与物质支持。
嘉庆帝评价其：“心总在北京图谋社稷。”可见，天理教成立的一大目的就是反清。天理教起义的实质是以推翻政权为目的的农民起义。
促成天理教打算谋反的原因是什么？
首先是大环境，清朝自成立之初，一直奉行种族歧视政策，在这种环境下，自然有许多受到屈辱与压迫的汉人心怀不满。
从民间宗教自身来看。若假设其无反心，一心传教收徒，规模扩大到一定地位后，其对民间思想的影响势必会引起清政府注意，而统治者早已形成一套维护统治阶级利益的思想体系，这种异端思想断然是不能任其发展。
也就是说无论民间宗教有无武力反抗之心，只要发展到一定规模就会引来统治者的镇压，何况是经过白莲教起义的教训后的清政府。
在这种情况下民间宗教本身就是具有反抗性的。但根本原因还是“康乾盛世”之后清政府统治的腐败和弊端逐渐显现。
天理教扎根的豫北地区，地理环境复杂，土地并不算肥沃。以起义军重要根据地滑县为代表的地区更是以沙地为主，生存条件恶劣。随着圈地令的推行，土地兼并现象日益严峻，土地高度集中在地主手中，农民无地可耕，而官吏征收赋税并未减少。
天理教起事前，鲁豫大地遭遇了旱灾，冬季又遇早霜，造成了特大饥荒，政府虽然发款赈灾，但终究是杯水车薪，加之官吏腐败、盗贼横行，整个豫北地区民不聊生，危如累卵。
人们在精神和物质上都匮乏到了极点，极度渴望得到救赎。林清本来就出生于农民阶层，深知农民的疾苦与需求，因此当林清提出反清是为了顺应《三佛应劫统观通书》中的“白阳劫”时得到了强烈的响应。
白阳劫到来之时，弥勒佛将带领人们战胜黑暗，获得光明。这无疑是政治的神话式比喻。林清自比弥勒佛相信通过起义，可以推翻清政府，获得幸福的生活。
他哪里知道，赶跑了一个皇帝还会有别的皇帝，哪怕是他自己做皇帝，因为封建制度的弊端，他也终将被推翻。但对于遭受苦难的寻求解脱的底层群众，没有什么比给出美好生活许诺的神话更具有煽动性了。
分析了天理教为何会起义。再来谈起义的过程本身。
许多学者在研究天理教时都将李文成作为主要人物，毕竟李文成是明面上的八卦教教主，且其领导的震卦教又是七卦之首，并且在整个起义中李文成始终都起着领袖的作用，最后李文成及其家眷的死为整个起义画下了壮烈的句号。
对比而言林清所领导的京畿地区教众攻打紫禁城如昙花一现，迅速就被镇压，似乎并未掀起波澜，加之林清本人疑似在刑讯逼供下供出同党，显得不符合英雄做派。但也林清率领百余众攻入皇宫，无疑令统治者颜面尽失，侧面揭示了清政府的无能与腐败。
关于京畿地区的起义，林清原来计划先拿下皇宫，里应外合攻下北京，再袭击热河避暑归来的嘉庆。
其实对于起义的时间，林清并非是是经过深思熟虑得出的，而是早在起事的两年前就通过天象与《三佛应劫统观书》中：“八月中秋，中秋八月，黄花满地，白阳出现。”等字句，确定了起事时间为：嘉庆十八年九月十五日午时。
这体现了天理教起义本身带有迷信性质，以所谓天象，教义等为参照，而忽视客观因素，为起义的失败埋下伏笔。
身在河南的李文成因为叛徒的出卖被捕，致使本该夺取山东的冯克善为救李文成提前起事。身在北京的林清并不知道此事，仍然按照原计划行事。可见起义军的整体的规划并不周全，如此重要的军事计划，竟然没有一个有效的消息系统，失败自然也是不可避免的。
天理教能攻入戒备森严的紫禁城的原因在于和宫内太监串通。当时太监把无关人员带入皇宫参观并非什么新鲜事，毕竟皇宫那么大，只要许一点贿赂也无碍。
宫中太监的人员主要来自河北，而河北深受天理教影响，因此下层太监中存在天理教信徒也是合情合理，这些太监也是穷苦出身，进入宫中后也是备受欺凌的对象，所以他们协助起义军也并非毫无缘由。
林清将两百人的队伍分为两组，一组由陈爽领头攻打东华门，一组由陈文魁领头攻打西华门，两组皆有太监作为领路人。
林清自己因为不会拳脚则在黄村接应河南义军。然而东华门的起义军却因为在城门口与送煤人起了争执，不慎暴露私藏的兵器，导致城门提前关闭，只有数十人冲入宫中；西华门也只有八十余人顺利进入宫中，整个起义在未来的道光帝旻宁的指挥下迅速被镇压，起义军死亡三十一人，被俘四十一人，十七日林清被抓获，至此京畿地区的天理教起义失败。
随后的数月中，冯克善被被捕后被处死，李文成自焚而死，十二月初十滑县被攻破，整个天理教起义宣告失败，历时3个月。
虽然天理教起义只有短短3个月，但皇宫被袭，无疑给了清朝统治者巨大的打击，令嘉庆感叹：“变生肘腋，祸起萧墙。”此后，清政府加强了宫廷守卫，查禁诸多民间活动，加大对民间宗教的打击力度。对于鲁豫地区加强驻兵，对于起义地区人民强化教化，进一步惩治贪官污吏，在一定程度安定了民心。
起义军的失败是必然的，无论从宏观还是微观而言都是如此。虽然当时清政府开始走向衰败，但百足之虫，至死不僵。对比太平天国运动，就能得知天理教起义是多么的理想主义。
太平天国在硬实力上远强于天理教，而那时的清政府已然强弩之末，可最后即使是旧式农民运动的最高潮的太平天国运动仍然失败。可见其根源在于农民革命运动本身的局限性，农民无法克服小生产者所固有的阶级局限性，无法从根本上提出完整的、正确的政治纲领和社会改革方案。
天理教也是如此，虽然林清等人有建立农民政权的想法，李文成对起义之后的政权做出了如下规划：李文成为天王、于克敬为地王、冯学礼为人王，林清为“文圣人”，冯克善为“武圣人”。如此规划不禁让人联想到太平天国永安建制。然而也正是这些看似理想化，甚至有些愚昧的尝试，不停的动摇封建统治，宣扬反抗精神，才有了最后反封建斗争的胜利。而这些农民起义也正因为其注定的失败，而显得更加壮烈。
